據英國《新科學(xué)家》雜志網(wǎng)站報道，為促進(jìn)和鼓勵太空技術(shù)的發(fā)展，美國宇航局自2005年起年年都會(huì )出資贊助各類(lèi)太空技術(shù)設計大賽。在今年的“波束能量挑戰”大賽中，一款名為“激光動(dòng)力自動(dòng)攀登者”的太空升降車(chē)憑借新奇的設計理念和良好的演示效果而一舉奪魁，來(lái)自美國西雅圖的設計者“激光動(dòng)力”研究團隊從而獲得了90萬(wàn)美元的獎金。
“波束能量挑戰”大賽是由美國宇航局贊助、美國太空基金會(huì )主辦的一項賽事。該項挑戰是以高強度光源為動(dòng)力的太空升降梯研究項目的重要組成部分，今年該項目總獎金已上升至200萬(wàn)美元。太空升降梯的設計構想其實(shí)格外的簡(jiǎn)單，就是在地球赤道與數千公里之外的太空之間建立一條纜繩，太空升降梯就順著(zhù)這條纜繩來(lái)往于太空與地球之間。由于地球引力的作用，這條太空纜繩將總是處于緊張、繃直狀態(tài)。這樣太空升降梯就可以順利通行，將貨物或飛船沿著(zhù)纜繩送往太空軌道。盡管建造這樣一個(gè)太空升降梯可能要花費數以十億計的巨額投資，但是支持者們卻認為這樣還是比用運載火箭便宜得多。其實(shí)，建設這樣一個(gè)似乎異想天開(kāi)的工程，不單單是財產(chǎn)問(wèn)題，首要解決的是技術(shù)問(wèn)題。怎么樣才可以為這種太空升降梯提供動(dòng)力呢？
“激光動(dòng)力自動(dòng)攀登者”之所以能夠獲獎，就在于其設計理念恰好回答了上述關(guān)鍵問(wèn)題?！凹す鈩?dòng)力自動(dòng)攀登者”是利用來(lái)自地面的強激光作為無(wú)線(xiàn)動(dòng)力，沿著(zhù)纜繩以盡可能快的速度升向太空。當然，“激光動(dòng)力自動(dòng)攀登者”必須要通過(guò)太陽(yáng)能電池來(lái)吸收地面紅外激光器所發(fā)出的能量。在本次大賽上，還有別的兩款升降梯設計的具體方案也是利用這一原理。
幾天前，“激光動(dòng)力”研究團隊發(fā)射了第一束激光，開(kāi)始了第一次演示試驗。首先，他們在愛(ài)德華茲空軍基地通過(guò)一架直升機在地面與天空之間拉起了一道垂直的纜繩。然后，用激光將他們設計的升降車(chē)沿著(zhù)纜繩送到了900米左右的高空。升降車(chē)從地面升到最高點(diǎn)只用了4分多鐘的時(shí)間，平均速度為每秒3.7米。在次日的第二次演示中，平均速度上升到每秒3.9米。由于另外兩款升降車(chē)演示失敗，最終，“激光動(dòng)力”團隊獲得90萬(wàn)美元的獎金，而剩下的110萬(wàn)美元獎金則預留給上升速度能夠超過(guò)每秒5米的方案。
盡管太空升降梯仍然只是一個(gè)相對遙遠的夢(mèng)想，但美國宇航局似乎對這種無(wú)線(xiàn)動(dòng)力傳輸技術(shù)很感興趣，他們盼望能夠盡早把這種技術(shù)投入到某些應用，比如用在月球車(chē)上。當月球車(chē)開(kāi)到隕坑的陰影中而太陽(yáng)光照射不到時(shí)，這種無(wú)線(xiàn)動(dòng)力傳輸正好可以派上用場(chǎng)。
泰德-色蒙是美國太空基金會(huì )的一名志愿者，也是“太空升降梯”博客的作者。他認為，本次大賽的設計作品已經(jīng)逐步推動(dòng)了太空升降梯的研究。色蒙說(shuō)，“通過(guò)這一些作品的演示，我們已證明這項技術(shù)是可行的。這項技術(shù)非常令人振奮?！?
